Qui était le premier "chef de l'Eglise"?

Vous avez raison, Jacques, frère de Jésus, est parmi ceux mentionnés comme les
"colonnes" (Galates 2, 9), mais il n'est pas le seul. On trouve André, Barnabas
etc. On dit le plus souvent: les apôtres et les anciens (Actes 15,6, par exemple).
Jacques semble avoir eu une influence prépondérante due sans doute à sa parenté
avec Jésus. Mais on peut voir dans le Nouveau Testament que la communauté de
Jérusalem garde une autorité jusqu'à ce que le nombre de chrétiens d'origine
païenne soit tel que la situation échappe au contrôle de Jérusalem.
Puis intervient la destruction de Jérusalem en 70 par les Romains. Dès lors,
les Eglises reconnaissent la primauté de certaines communautés: Jérusalem (malgré
sa diparition. Et qui retrouvera plus tard son statut d'autorité parmi d'autres
Eglises), Antioche, Alexandrie et Rome ont aussi un statut d'Eglises apostoliques
(probablement fondées directement par un apôtre.)
Dans les Eglise locales, l'autorité semble être partagée par un conseil d'anciens
dont l'un est appelé évêque. Mais cet épiscopat n'a pas grand-chose à voir avec
l'image ultérieure: il s'agit d'un responsable parmi les autres dont l'autorité
repose sur ses qualités. Il semble élu pour un temps. Ceci vaut pour le premier
et le second siècle.
Très vite, la structure des Eglises va évoluer vers ce qu'on appelle parfois
le proto-catholicisme avec sa structure hiérarchique. Cela est clair en occident.
Les Elises d'orient vont rester un peu plus souples, mais très vite les évêques
se doteront de primi inter pares appelés Patriarches. Ce seront les évêques de
Jérusalem, Antioche, Constantinople et Alexandrie. Le patriarche de Rome (le
pape) sera accepté en tant que patriarche parmi les autres tant qu'il ne revendiqua
pas l'autorité exclusive parmi les Eglises.